Se negli ultimi anni abbiamo assisitito ad una vera e propria ondata di bands appartenenti al filone celtic-punk rock ( Dropkick Murphys, Flogging Molly, The Mahones su tutti) lo si deve in gran parte a chi, senza dubbio, è stato il capostipite di questo genere: i Pogues!
Nati intorno ai primi anni Ottanta grazie all'incontro tra uno sbandato irlandese di nome Shane MacGowan ed un gruppo di musicisti di strada, che si esibivano come buskers per le strade di Londra,i Pogues ebbero l'idea di coniugare l'irruenza e l'irriverenza del movimento punk rock con la tradizionale musica irlandese, ovvero il retaggio culturale caro a chiunque provenga dall'Isola di Smeraldo.
Il primo nucleo della band si fa chiamare The Nipple Erectors per poi cambiare il nome in Pogue Mahone ( espressione gaelica che sta a significare "Baciami il Culo") ed al momento della firma di un contratto discografico nel più ragionevole ed inoffensivo The Pogues.
Grazie al supporto di personaggi come Elvis Costello e Joe Strummer, la band inizia ad esibirsi regolarmente per Londra inizialmente, e poi per tutto il Regno Unito, facendosi notare ed ampliando sempre di più la schiera dei consensi.
Se negli anni Settanta i Dubliners furono i primi ad esportare e rendere commerciale la musica tradizionale, ora tocca ai Pogues riformularla per poterla tramandare anche alle nuove generazioni. Il primo album esce nel 1984 e si intitola Red Roses for Me e, nonostante sia ancora presente un suono acerbo, figlio di strada ed anarchia, si denota già il marchio di fabbrica che contraddistinguerà la band irlandese: pezzi veloci e più frenetici arricchiti dalla voce sguaiata ed alcolica di Shane MacGowan, alternati da ballad malinconiche da pub. La maggior parte dei pezzi sono tradizionali riarrangiati dalla band stessa dove in alcuni casi vengono anche cambiati i testi per renderli più duri ed irriverenti, ma troviamo anche i primi brani originali scritti da MacGowan, come Transmetropolitan, ovvero una delle tante dichiarazioni d'amore-odio verso Londra che scriverà durante la carriera e Stream of Whiskey (dedicata al poeta Brendan Behan), che sarà fissa durante i live.
Il songwriting di MacGowan è fluido e molto articolato, ricco di espressioni "slang" molto colorite e continui riferimenti letterari con citazioni di Yeats o Behan, una caratteristica che con il tempo eleverà il cantante a poeta di strada, molto amato dai suoi connazionali, nonostante i suoi eccessi.
Il secondo album esce un anno dopo e si intitola Rum, Lash and Sodomy ed è prodotto da Elvis Costello e con questo disco avviene il salto di qualità sia a livello compositivo che a livello di suoni, che finalmente rendono giustizia alle escuzioni della band.
La formula è la stessa, pezzi tradizionali riarrangiati ( Dirty Old Town, Jesse James, Wild Cats of Kilkenny) alternati a composizioni nuove tra cui The Sick Bed of Cuchullain, Sally MacLennnane e la splendida ballata A Pair of Brown Eyes. Il finale è per la lunga The Band Played Waltzing Matilda, canzone antimilitarista che denuncia una delle peggiori battaglie perse dall'esercito inglese, dove morirono migliaia di soldati irlandesi ed australiani al servizio della Union Jack e l'interpretazione di Shane è davvero toccante.
Nonostante il successo in ascesa, la carriera dei Pogues è fatta di fasi altalenanti causate dalle condizioni di Shane MacGowan, dedito all'abuso più estremo di alcool che mina oltremodo la sua salute e le sue performances dal vivo, spesso interrotte a metà viste le condizioni pietose in cui sale sul palco; ma anche le sue continue assenze in sala prove o in studio di registrazioni fanno slittare le attività della band e bisognerà aspettare il 1988 per vedere il terzo full lenght della band. In precedenza viene dato alle stampe un EP di quattro tracce, Poguetry in Motion che racchiude una delle più belle e struggenti canzoni che i Pogues abbiano mai scritto: A Rainy Night in Soho.
Down all the years, down all the days
And I've cried for all your troubles
Smiled at your funny little ways
We watched our friends grow up together
And we saw them as they fell
Some of them fell into Heaven
Some of them fell into Hell
I took shelter from a shower
And I stepped into your arms
On a rainy night in Soho
The wind was whistling all its charms
I sang you all my sorrows
You told me all your joys
Whatever happened to that old song
To all those little girls and boys
Now the song is nearly over
We may never find out what it means
But there's a light I hold before me
And you're the measure of my dreams
The measure of my dreams
Sometimes I wake up in the morning
The gingerlady by my bed
Covered in a cloak of silence
I hear you in my head
I'm not singing for the future
I'm not dreaming of the past
I'm not talking of the fist time
I never think about the last
Now the song is nearly over
We may never find out what it means
Still there's a light I hold before me
You're the measure of my dreams
The measure of my dreams
If I Should Fall from the Grace of God vede la luce nel 1988 ed è uno dei migliori successi commerciali della band grazie anche alla ballad Fairytales of New York resa celebre dal duetto MacGowan-Kirsty MacColl e diventata con gli anni "la canzone di Natale" nonostante il testo dai toni molto colorati, spesso censurato dalla BBC inglese
You're a punk
You're an old slut on junk
Lying there almost dead on a drip in that bed
You scumbag, you maggot
You cheap lousy faggot
Happy Christmas your arse
I pray God it's our last
Ma aldilà di questo fortunato singolo, all'interno di questo album c'è parecchia carne al fuoco, alcune delle canzoni più famose che i Pogues abbiano mai scritto, ma soprattutto sonorità nuove che vanno a legarsi col tradizionale folk irlandese. L'esempio più lampante è Fiesta con la sua andatura chiassosa e dirompente con i continui rimandi alla Spagna ed al mondo latino in generale. Anche la titletrack è uno dei pezzi forti du questo album, da anni opener dei concerti della band, mentre la rivisitazione di Thousand are Sailing è solo l'ennesimo highlight di un disco che merita di entrare di diritto nella storia della musica.
L'anno successivo viene pubblicato Peace and Love, che purtroppo, nonostante alcuni pezzi buoni darà inizio alla fase discendente della carriera dei Pogues. Il disco in questione è altalenante dato che, a fianco di intense songs come Young Ned of the Hill o Misty Morning Albert Bridge ( una delle più belle ballad del repertorio dei Pogues) troviamo pezzi molto più fiacchi, frutto di esperimenti per sondare nuove sonorità ma che non riescono a lasciare il segno. Chiude il disco London You're a Lady,l'ennesimo tributo di amore/odio verso la metropoli inglese.
Purtroppo la dipendenza da alcool di MacGowan sta per arrivare al suo culmine e Hell's Ditch è il canto del cigno del vocalist irlandese, licenziato poco dopo per la sua condizione. Il disco ne risente parecchio di questa influenza negativa e ne risulta stanco e scarno di idee. Alla consolle si presenta Joe Strummer e non si può dire che il suo lavoro sia eccelso. Tra l'altro l'ex leader dei Clash si imbarcherà in un breve tour proprio per sostituire Shane MacGowan alla voce.
Tra gli Highlights segnalo The Sunnyside of the Streets e the Ghost of a Smile, ma purtroppo questo non sarà uno dei dischi per cui verranno ricordati i Pogues.
Per la cronaca la band realizzerà negli anni a venire altri due album ( Waiting for Herb e Pogue Mahone) con Spider Stacy alla voce, ma senza l'icona MacGowan la carriera della band si eclisserà verso un lento oblio rivitalizzata solo dalla recente reunion che ha riportato il nome dei Pogues sui cartelloni dei più importanti festival mondiali.
Proprio in questi giorni esce un cofanetto di cinque cd ( più un ampio booklet) che ripercorre la carriera della band: un ottimo modo per i neofiti alle prese con il celtic-folk punk (per gli amanti delle etichette) e per conoscere una fetta importante di storia di musica irlandese
A parting glass: Poguetry (un sito dove spulciare tra i testi di MacGowan per approfondire la sua poesia)
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